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My final days in Chile

When contemplating my last few days in Chile and faced with the thought of my time there coming to an end, I became overwhelmed trying to decide how to make the most of the time remaining. In my 6 months here, I have seen some of the more spectacular sights the country has to offer- from the arid lunar landscape of the Atacama desert in the North, with its turquoise salt lagoons and humungous sand dunes, to the picture perfect Osorno Volcano in the Lake District, and the iconic Torres del Paine in the far South of Chilean Patagonia. I have been blown away by the variety in landscapes and climates, marvelled at the natural beauty and been enthralled by the unique culture of places such as Chiloe island. However, ultimately, Santiago is the city where I have made a home.

I always say that while Santiago may not be the most spectacular city in the world to visit, it is amazing to live in. Undeniably, it does not have the same appeal as Buenos Aires or Rio de Janeiro, but to me there is something special about it. The Andean cordillera provides a striking backdrop to the city lights of the huge metropolis, and a Santiago sunset where the sky turns pink and purple above the buildings is a sight I will never forget. At times, you could be in a European city like Madrid, with elegant 19^th century neoclassical architecture, until a slight chaos often invades to remind you of the city’s character. I will miss the men on street corners selling eggs, the ladies chopping watermelon in the blazing heat, and the vendors hawking mote con huesillo. My Sunday ritual in Santiago involved a trip to the feria (market) that sprung up next door to my house, to purchase fruit and vegetables from my ‘casera’ (my regular vendor), who would compete with other vendors to shout the loudest about her tomatoes and attract customers to her stall. My other favourite activity was a visit to the Persa Bio Bio flea market, a sprawling chaos of antique furniture, knick-knacks and clothes. Most of all, I will miss the community I found through the boxing club I joined, which made me feel at home in such a huge city.

Therefore, in my last few days what I really wanted to do wasn’t visit Santiago’s ‘sights’ or hotspots, but soak in the atmosphere of my neighbourhood. On my last day, walking down the huge main road from Barrio Italia to my flat on a Sunday morning, I happened to be there at the right time to see a huge procession of cyclists chanting and ringing their bells in protest. Since the protests started in October, thousands of cyclists have joined a Sunday morning ride around the city as one of the many ways of peacefully protesting against the government and the economic model in Chile. Seeing this was yet another reminder of what I will miss; it has been fascinating, emotional and inspiring to witness and be a part of the history being made in Chile at the moment, and I am sad that I will now be watching it from a distance. It has been incredible to see so many people come together in pursuit of a common goal and has made me even more attached to Chile and invested in its future. My time in Chile has been absolutely unforgettable and I have learnt a huge amount, particularly through the challenges the protests brought with them, and if all goes to plan, I will be back before long!

Mis últimos días en Chile

Cuando contemplaba mis últimos días en Chile, y con el final de mi estadía cada vez más cerca, me costaba decidir como aprovechar del tiempo que me quedaba. Durante mis seis meses aquí, he visto algunas de las atracciones más espectaculares del país, desde el paisaje árido y lunar del desierto de Atacama en el norte, con sus lagunas de sal turquesas y las enormes dunas de arena, hasta el pintoresco volcán de Osorno en la Región de los Lagos y las emblemáticas Torres del Paine en el extremo sur de la Patagonia Chilena. La variedad de paisajes y de climas me ha impresionado y la belleza natural y la cultura única de lugares como la isla de Chiloé me han fascinado. Sin embargo, al fin y al cabo, Santiago es la ciudad donde construí un hogar.

Siempre digo que, aunque puede que Santiago no sea la cuidad más espectacular del mundo para una visita turística, es increíble vivir allá. No se puede negar que no tiene el encanto que fascina las turistas en Buenos Aires o Rio de Janeiro, por ejemplo, pero para mi tiene algo especial. La cordillera Andina es un fondo impresionante para las luces de la metrópolis, y un atardecer en Santiago, donde el cielo se pone morado y rosado encima de los techos, es algo que nunca voy a olvidar. De vez en cuando, podrías olvidar que no estas en una cuidad europea como Madrid, con la arquitectura elegante del siglo XIX, hasta que el caos invade y te recuerda del carácter único de la ciudad. Extrañaré los hombres que venden huevos en las esquinas de las calles, las mujeres que pican sandia en el calor opresivo, y los vendedores ofreciendo mote con huesillo. Mi ritual de los domingos consistía en ir a la feria al lado de mi casa para comprar frutas y verduras con mi casera, quien competía con sus compañeras para gritar lo más alto posible y atraer más clientes a su puesto.  Tambien disfrutaba de visitar el mercado Persa Bio Bio, un caos enorme lleno de muebles antiguos, baratijas y ropa. Sobre todo, voy a echar de menos la comunidad que encontré en mi club de boxeo, que me ayudó a sentirme instalada en una ciudad tan enorme.

Por lo tanto, durante mis ultimas días no quería visitar las ‘atracciones’ o focos turísticos de Santiago – solo me apetecía absorber la atmosfera de mi barrio. En mi ultimo día, mientras caminaba por la calle enorme desde Barrio Italia a mi departamento el domingo por la mañana, me crucé con una procesión enorme de ciclistas, que cantaban y sonaban sus campanas en protesta. Desde que empezaron las protestas en octubre miles de ciclistas se han unido a estos paseos en bicicleta matutinos como una forma de protestar pacíficamente contra el gobierno y el modelo económico en Chile. Ver esta protesta era otro recordatorio de lo que voy a extrañar; ha sido fascinante, conmovedor y inspirador presenciar y participar en la historia que se esta formando en Chile hoy en día, y me da pena que ahora lo voy a observar desde lejos. Ha sido increíble ver a tanta gente unidos en la lucha para una meta común, y me he vuelto aun más apegada a Chile y comprometida en su futuro. Mi tiempo en Chile fue inolvidable y he aprendido un montón, sobre todo debido a los desafíos que me presentaron las protestas, ¡y si todo sale bien espero volver pronto!

Light Pollution in the Elqui Valley

This weekend, I had the opportunity to go on a trip to La Serena in northern Chile thanks to my internship with the British Council. The flight from Santiago is 50 minutes long, and we were barely in the air before it was time to land, but the town is vastly different from Santiago. Low rise buildings painted dusty reds and yellows form the old town, which has now sprawled towards the sea and the iconic La Serena lighthouse. My role was to accompany a British Council speaker (as she doesn’t speak Spanish) to a conference in La Serena on education and teaching English. It was fascinating for me as a language learner (and in the past, English tutor) to hear more about the techniques and strategies for teaching English as a foreign language.

I decided to stay in the area after the conference ended, and on Saturday morning caught a 2.5-hour bus into the Elqui Valley. The tiny bus takes you into the mountains of the valley, where speed limits don’t seem to exist, through a landscape of lakes, craggy mountains and vineyards. We stayed in the tiny, sleepy town of Pisco Elqui, which is famously the home of the Chilean spirit Pisco. Chile and Peru have a long-standing debate about who created Pisco, and Chile changed the name of this town from La Greda in 1936 to reinforce its claim to the drink. We visited a distillery to learn about the process of making pisco, and tried several flavoured pisco sours, the national drink of Chile.

The Elqui Valley is also famous for its reliably clear night skies and is the world’s first International Dark Sky Sanctuary. It was the best place to see the July 2019 eclipse, and La Serena was filled with tourists looking to experience this wonder. As a Londoner, used to light polluted skies with not a star in sight, I was blown away by the stars. By 2020, it is estimated that the valley will have 70% of the world’s astronomy infrastructure. However, the region faces a common problem: as tourism to the region increases, the more threat there is to the nature that draws tourists in the first place. It was for this reason that the region was declared a sanctuary, and the Chilean government is prioritising protecting the dark skies of northern Chile through regulation and education, so that their natural beauty can continue to be appreciated rather than ruined by increasing light pollution. It was certainly a darkness unlike I’ve ever experienced before, so I’m glad to see that on both a local and national level measures are being taken to protect the region’s natural resources.

Contaminación lumínica en Valle del Elqui

Este fin de semana, tuve la oportunidad de viajar a La Serena, en el ‘norte chico’ de Chile, gracias a mis prácticas en el Consejo británico. El vuelo desde Santiago dura solo unos 50 minutos, y apenas estábamos en el aire antes de que llegara el momento de aterrizar, pero la ciudad es muy distinta a Santiago. Edificios bajos pintados de rojos y amarillos polvorientos forman la ciudad original, que ahora se ha extendido hacia el mar y al faro emblemático de La Serena. Mi trabajo consistía en acompañar a la oradora que el Consejo británico había enviado a una conferencia sobre educación y la enseñanza de inglés (ya que ella no hablaba español). Para mi, como estudiante de idiomas (y en el pasado, tutora de inglés), fue fascinante aprender sobre las técnicas y estrategias para enseñar inglés como lengua extranjera.

Decidí quedarme en la zona después de que terminó la conferencia, y el sábado por la mañana tomé un bus hacia el Valle del Elqui. El bus me llevó hacía las montañas del valle, donde parece que los límites de velocidad no existen, por un paisaje de lagos, montañas escarpadas, y viñas. Nos alojamos en el pueblo minúsculo y tranquilo de Pisco Elqui, que es conocido por ser la cuna del licor chileno, pisco. Chile y Perú tienen un antiguo debate sobre quién creó el pisco, y Chile cambió el nombre de este pueblo, anteriormente conocido como La Greda, en 1936 para reafirmar su derecho sobre la bebida. Visitamos una destilería para conocer el proceso de elaboración del pisco y probamos varios piscos sours saboreados (la bebida nacional de Chile).

El Valle del Elqui también tiene fama debido a sus cielos casi siempre despejados, y es el primer Santuario Internacional de Cielo Oscuro del mundo. Fue el mejor sitio para observar el eclipso de julio 2019, y La Serena se llenó de turistas buscando la mejor vista de esta maravilla. Como londinense, acostumbrada a cielos contaminados por la luz, donde no se puede ver ni una estrella, las estrellas me parecieron increíbles. Se estima que en 2020 el valle tendrá el 70% de la infraestructura mundial de astronomía. Sin embargo, la región se encuentra frente a un problema común; mientras crezca el turismo a la región, más amenaza hay a la naturaleza que atrae a los turistas en primer lugar. Fue por esta razón que la región se declaró un santuario, y el gobierno chileno prioriza la protección de los cielos oscuros del norte de Chile con regulación y educación, para que su belleza natural pueda ser apreciada y no arruinada por el aumento de la contaminación lumínica. Fue una oscuridad como nunca antes había visto, y me alegra ver que, tanto a nivel local como nacional, Chile está tomando medidas para proteger los recursos naturales de la zona.

Al final de mi primer mes en Santiago de Chile, estoy reflexionando en todas las sorpresas que me ha ofrecido la ciudad. Al llegar a Santiago, encontré una ciudad muy fría (para mi decepción), pero muy metropolitana y animada, que no parece tan diferente a Madrid o otra ciudad europea. Durante las primeras dos semanas, buscaba un piso (o depto, como se dice en Chile), y ahora vivo en un lindo departamento con una artista y muralista Chilena. Me habían advertido que el español chileno es muy diferente, y que usan una miríada de palabras de jerga, que voy aprendiendo por parte de Paula! Casi cada frase termina con ‘Cachai?’ o ‘Po’, una palabra afirmativa que se emplea todo el tiempo.

Algunos de los mejores momentos han sido aquellos cuando he visto lo que distingue a Santiago de las ciudades europeas a las que parece a primera vista; los Andes apareciendo detrás de los tejados en mi ventana, la feria del domingo que empieza a las ocho en la calle debajo de mi departamento, la mezcla ecléctica de arquitectura que se nota pasando de un barrio a otro. Estoy empezando a conocer la ciudad de manera más profunda, mi compañera de piso me invitó a una exposición en una galería en un ático con una vista del Cerro San Cristobal, el cerro con un panorama icónico de la ciudad, y pasé un domingo en el Mercado Persa Bio Bio, un mercado de pulgas enorme y lleno de antigüedades, ropa de segunda mano y comida callejera. El fin de semana, fui en bus a Valparaiso, que está a una hora y medio de Santiago, en un viaje por casi toda la distancia entre los Andes y la costa (Chile tiene solo 221 millas de ancho). Valpo es una ciudad costera que es totalmente distinto a Santiago. Sus características típicas son ‘las casas colgantes’ y la cantidad enorme de arte callejero. Un paseo por Valparaiso es una experiencia de colores vividos, y el aire del mar es un alivio de la contaminación en Santiago. El viaje a Valparaiso pasa por varias viñas, que espero visitar otro fin de semana, como ya estoy instalada en Santiago y con ganas de explorar más.

ENGLISH:

As I reach the end of my first month in Santiago, Chile, I’m reflecting on the many surprises the city has offered. Landing in Santiago, I was greeted by an extremely cold (to my disappointment), metropolitan, bustling city which isn’t far from Madrid or another European city. In the first few weeks I went flat hunting and moved into a lovely apartment with a Chilean artist and muralist. I had been warned about how different Chilean Spanish is and the myriad of slang phrases they use, which I have certainly been picking up from Paula. Almost every sentence ends with ‘Cachai?’ (‘You know?’ ‘Get it?’) or ‘Po’, an affirmative used constantly.

Some of my favourite moments so far have been when I’ve got a taste of what makes Santiago different to the European cities it resembles at first glance; the Andes mountains appearing over the rooftops in my window, the Sunday morning ‘feria’ (market) that springs up at 8am just below my flat, the eclectic mix of architecture as you move between neighbourhoods. I’m starting to get under the skin of the city; my flatmate invited me to an exhibition in a rooftop gallery with a view of Cerro San Cristobal, the hill in Santiago which provides the iconic views of the city, and I spent a Sunday at Mercado Persa Bio Bio, a huge sprawling flea market full of antiques, vintage clothes and street food. Last weekend I took the bus just over an hour out of Santiago, travelling almost the whole distance from the Andes to the coast (Chile is only 221 miles wide) to Valpariaso, a coastal city which could not be more different to Santiago. The city is spread over 42 hills and its distinctive features are its ‘hanging houses’ and the huge amounts of street art. Walking through Valparaiso is an incredibly colourful experience, and the fresh air is a welcome break from Santiago’s smog. The drive there takes you through vineyards, which I look forward to visiting on another weekend trip now that I’m settled in Santiago and ready to explore further afield.